Руди был на нервах. Внешне он напоминал скалу под собственным родовым замком, пока внутри хозяйничала неумелая рука, тщетно пытаясь натянуть тетиву на слишком тугой для нее лук. Бесконечные смены ожидания натиска и его самого, когда эти дракловы пальцы, не справляясь, устают гнуть, внезапно отпуская, чтобы опять же неожиданно взяться за дело снова, повышали градус напряжения. Роль рук исправно отыгрывала супруга, упорно, если не сказать фанатично роя им могилу. Исчезнувший почти месяц назад Лорд, будто хлестал ее сознание всякий раз, как тетива обстоятельств беспомощно повисала на нижнем плече лука — Упивающихся. Кто мог себе позволить — выдохнул и растворился в повседневности, остальные либо скрылись в надежде на хоть бы короткое, но затишье, либо оказались под властью Беллы, терзаемой безумием потери.
Слегка поблекшая темная метка давала понять, что магомир получил лишь передышку. То, как долго она продлится, будет зависеть от них — сторонников и последователей, которым теперь нужно было думать самостоятельно, предпринимая каждый следующий шаг. Не искать зацепок исчезновения Лорда они не могли, любого из них сумевший вернуться хозяин прочтет, как раскрытую, в лучшем случае — на малопонятном языке, книгу, и накажет за бездействие, однако и торопиться, бросаясь во все тяжкие, тоже не стоило. Руди прекрасно понимал, что некоторое промедление не просто можно, а и нужно устроить. Объяснить его они вполне смогут, если до этого дойдет, а вот бездумно кинуться на амбразуру министерского аврората, лишив хозяина верных слуг, а значит, и скорого возвращения в этот мир — Упивающиеся позволить себе не могут. Белла же, захлебывающаяся личными эмоциями и местью, оценить реальность и временные рамки будто и вовсе не была способна. Понимая, что любые мысли и разговоры осядут в их памяти уликами для Лорда против них же самих, Руди даже не пытался поговорить с супругой прямо. Взвинченная последним потрясением, подстегиваемая разворачивающимися на благодатной почве ростками безумия, она бы даже не услышала его, тут же обвинив в неверности делу и хозяину. Поэтому оставалось лишь пустить эту фанатичную ярость и жажду действия в толковое русло.

— Лонгботтомы.
Руди выгадал момент относительного затишья, поймав иллюзорную руку точно перед тем, как та в очередной раз примерилась к тетиве.
Белла сидит в кресле у дровницы, гипнотизируя каминную полку, заодно и спину супруга, стоящего над огнем. Рудольфус наблюдает за ней-неподвижной в круглом боке пузатого бокала с огденским, лениво покручивая тот в пальцах, отчего образ Беллы всякий раз смывается со стенки, но неумолимо проявляется вновь, попирая алкогольные разводы.
— Они могут знать, что случилось у Поттеров.
Каждое слово Руди выбирает и отмеряет, будто ценный ингредиент. От этого зависит, какое зелье им с Беллой удастся сейчас сварить и удастся ли вообще.
— Лорд… — он запинается, пытаясь спиной и неверным отражением в бокале определить, почему Белла все еще молчит. Основа зелья заложена и уже кипит, пора бы проявиться первой реакции, прежде чем в гостиную уронят следующую фразу.
— Даже если не знают.
Руди оборачивается на хриплый от долгого молчания голос, успевая заметить самое зарождение стихии, которую он умудрился зачать. Тяжелый взгляд-реакция, — не мог дождаться? — теперь впивается в мозг продуманным безумием выстраивающегося плана, который Белла уже видит, будто наяву, а он — у нее в глазах.
Кажется, они опять сварили смерть.

Открытое пространство перед коттеджем Лонгботтомов походит на живой мрамор — прожилки света от факелов по обе стороны от двери и такой же пары у калитки на столбах мечутся по снегу, меняя рисунок и насыщенность всей картины. Руди прибыл раньше назначенного времени, чтобы прощупать защиту дома и территории, попытавшись нейтрализовать то, что возможно в одиночку, и сообщить об остальном, когда появятся Раба с Беллой и Барти. Даже пытаться перенести встречу на несколько дней не имело смысла, Белла уже почуяла кровь. Поэтому все, что можно было сделать для локализации последствий вторжения и облегчения оного — полчаса времени перед самой операцией.
Дом не укрыли Фиделиусом, он не был ненаносим и не отличался наличием родовой защиты, что странно, учитывая произошедшее с Поттерами, которые прятались не в пример лучше, а сами Лонгботтомы были не вчера родившимся чистокровным семейством. Неужто настолько расслабились после исчезновения Лорда? Несколько сложных пассов волшебной палочкой, и скрытый дезылюминационными чарами Руди видит сеть аврорских защитных заклинаний и простые контуры, какими пользуются рядовые маги вместо замков на дверях. Двухэтажный коттедж опутан ими сверху донизу, и если попавший под них конек крыши вместе с флюгером еще можно понять, то ввинчивающиеся в стылую землю нити защиты, явно охватывающие подвал разом с фундаментом — уже выходят за привычные рамки. Делать подкоп не рационально ни с какой точки зрения, куда проще и привычней разобраться с магической составляющей.

Этот странный момент цепляет что-то внутри, откладывается на подсознании и… больше не беспокоит. Руди переходит к детальному сканированию сети. Его знаний для бесшумного взлома все равно не хватит, а до прибытия остальных времени почти не осталось.